PC Engine: la chiquita que le hizo frente a Nintendo

Acá la vimos, si la vimos, en la vidriera de algún importador. En Japón, en cambio, la PC Engine fue durante años la rival más seria de Nintendo y la primera consola con juegos en CD. En Estados Unidos la agrandaron, le pusieron nombre de turbo de auto y la mandaron a pelear con un juego de regalo que no conocía nadie. Fue la consola del mes de Retro Manija Nº 2, y su historia viene con un par de mitos que conviene aclarar antes de repetirlos en la sobremesa.

Hudson diseña, NEC fabrica

La PC Engine la diseñó Hudson Soft, la de Bomberman, y la fabricó NEC, que dominaba el mercado de computadoras en Japón y quería entrar a los videojuegos. Salió en Japón el 30 de octubre de 1987 a 24.800 yenes y vendió 500.000 unidades en su primera semana.

Era chiquita de verdad, una cajita blanca que entraba en la mano, y los juegos venían en HuCard, unas tarjetas finitas del tamaño de una tarjeta de crédito. El 4 de diciembre de 1988 le enchufaron el CD-ROM² y la PC Engine se convirtió en la primera consola con juegos en CD: música grabada de verdad, voces y escenas animadas entre nivel y nivel, en una época en que la Famicom todavía hacía bip.

Un detalle técnico que explica el nombre que le pusieron después en América: el procesador central, un HuC6280, es de 8 bits. El "16" de TurboGrafx-16 venía de los chips gráficos. Igual, los shooters de la PC Engine parecían de fichín, y por eso es la consola de los matamarcianos.

Mito 1: "En 1988 le ganó a la Famicom"

Lo vas a leer en muchos lados. Es cierto que en Japón fue la gran rival de Nintendo, y algunas fuentes dicen que en algún momento llegó a ser la consola más vendida. Pero el dato puntual de que "superó a la Famicom en 1988" es discutido: las cifras de envíos de cada fabricante indican que la Famicom siguió adelante, y la Wikipedia japonesa la ubica segunda, detrás de Nintendo. Le hizo frente, que ya es muchísimo. Ganarle, no le ganó.

Mito 2: "Vendió 10 millones"

Tampoco hay acuerdo con el total. NEC habló de 10 millones de PC Engine en Japón hacia 1995. La Wikipedia japonesa da 5,84 millones en Japón y 7,64 millones en el mundo. Si alguien te tira una cifra exacta con mucha seguridad, desconfiá. Lo honesto es decir que vendió entre siete y pico y más de diez millones, según a quién le creas.

Perdida en América

En Estados Unidos salió como TurboGrafx-16 el 29 de agosto de 1989, a US$199,99, con una carcasa negra mucho más grande. Llegó dos semanas después que la Genesis, y la comparación de los juegos de regalo lo dice todo: Sega ponía en la caja Altered Beast, un fichín que todos conocían; NEC, Keith Courage in Alpha Zones, un plataformas flojo que no conocía nadie.

Con poco marketing, pocas editoras de afuera y un catálogo chico, quedó muy atrás de Nintendo y Sega. NEC informó 750.000 consolas vendidas en Estados Unidos a marzo de 1991. En Europa casi no salió de manera oficial.

NEC no se rindió enseguida. Hubo muchos modelos: la Shuttle, la portátil TurboExpress, que leía las mismas HuCard, y la Duo, con el CD incorporado (1991 en Japón; en Estados Unidos, TurboDuo, en 1992). En total salieron unos 678 juegos. Su mascota fue Bonk, PC Genjin en Japón, y su fuerte, los shooters y los juegos en CD.

La sucesora fue la PC-FX, que salió en Japón el 23 de diciembre de 1994 a 49.800 yenes, sin chip para polígonos justo cuando arrancaban la PlayStation y la Saturn. Tuvo 62 juegos, vendió unas 300.000 unidades y se discontinuó en febrero de 1998. Esa es otra historia, más triste, y está en la sección de consolas raras del mismo número.

Los tres que elegimos

Bonk's Adventure (HuCard, 1989)

El plataformas emblema de la consola: un cavernícola cabezón que pelea a cabezazos, trepa paredes con los dientes y se transforma comiendo carne. En Japón se llamó PC Genjin, un juego de palabras con PC Engine (el "PC" por Pithecanthropus Computerus). El personaje nació en las historietas de la revista Gekkan PC-Engine, fue pensado como mascota de NEC, lo diseñó Red Company y lo programó mayormente Atlus. Salió en Japón el 15 de diciembre de 1989 y en Estados Unidos en abril de 1990. Si querés entender el carácter colorido y medio raro de la PC Engine, es por acá.

Castlevania: Rondo of Blood (CD, 1993)

En Japón, Akumajō Dracula X: Chi no Rondo. Para muchos es el mejor Castlevania clásico: Richter Belmont, niveles con caminos alternativos, Maria Renard jugable y escenas animadas con voces gracias al Super CD-ROM². Salió sólo en Japón, el 29 de octubre de 1993, dirigido por Toru Hagihara. Occidente recibió en 1995 un recorte para Super Nintendo y recién en 2007 lo pudo jugar oficialmente en inglés, dentro de The Dracula X Chronicles para PSP. Su secuela directa es Symphony of the Night. Es la razón número uno para tener el CD de la PC Engine andando en el Batocera.

Ys Book I & II (CD, 1989)

El RPG que demostró para qué servía el CD en una consola. Falcom había sacado Ys I e Ys II para computadoras japonesas, con música de Yuzo Koshiro y Mieko Ishikawa; la versión para CD-ROM² la desarrolló Alfa System, la editó Hudson el 21 de diciembre de 1989 y Ryo Yonemitsu rearregló la música. En Estados Unidos salió el 23 de mayo de 1990 para TurboGrafx-CD, con doblaje en inglés, y después vino de regalo con la TurboDuo. EGM lo premió como mejor RPG y mejor sonido de su año. Es ágil, corto y tiene una banda de sonido que se te queda pegada.

En tu Batocera

Las tarjetas van en la carpeta pcengine y los discos en pcenginecd. Para los CD hace falta el BIOS syscard3.pce en la carpeta bios; sin eso no arranca ninguno, y vale la pena el trámite aunque sea sólo por Rondo of Blood.

La nota de la revista, con la línea de tiempo y la ficha de la máquina, está en la versión online del Nº 2.